酒精的化学名称是乙醇（C2H5OH），酒精是它的俗称。
现在的乙醇生产主要有两种方法：一种是传统的发酵法，另一种是化学合成法。1930年以前，生产乙醇全是用发酵法；1930年以后，美国UCC公司的合成法乙醇实现了工业化生产。
合成法乙醇的初级原料是煤或石油：先从煤和石油制造出来乙烯，再在固体酸性催化剂作用下，乙烯和水蒸气在较高温度和压力下直接水合为醇——这种方法被称之为“乙醇直接水合法”。生产中涉及到的所谓“固体酸性催化剂”，工业上普遍使用的是固体磷酸催化剂。
随着现代石油化工的发展，化学合成法乙醇的产量越来越大，但是它不能完全取代发酵法的乙醇。化学合成法生产的乙醇当中夹杂异构高碳醇，对人体有不良作用，不适合制作饮料、食品、医药及香料等。简单地说：化学合成法生产出来的乙醇不能饮用，甚至不能作为食品、医药及香料的原料。
参考资料：邹长军、张辉、张海娜主编《石油化工工艺学》（化学工业出版社）。
