威士忌属于蒸馏酒的一种，最早的起源已经很难考察，爱尔兰传说约公元5世纪Saint Patrick就在当地有蒸馏的纪录，中国与阿拉伯约公元10世纪左右也有相关记载，。而现今全球最知名的苏格兰威士忌，则在约公元15世纪时开始有很多蒸馏酒的资料流传后世。
普遍威士忌定义
各国对威士忌的定义都大同小异，基本上需要符合以下几个规范：
以谷物为原料，先透过糖化与发酵产生酒精再透过蒸馏得到新酒（New Make）。
新酒需注入橡木桶中陈年，仅能添加水作酒精浓度的调整，禁止加入水以外的任何成分。世界各国对威士忌规范的最低年分，包括苏格兰在内大都是3年，而美国则为2年。
陈年后的原酒从橡木桶取出后可以互相调和再装瓶，或直接装瓶，除了符合法律规定的染色剂（基本上为食用焦糖E150a）外不得加入任何成分；但也有例外，像是加拿大有9.09规范，可以加入9.09%以下的葡萄酒或是其他加烈酒。
威士忌的定义以一句话来概括的话，就是：「以谷物为原料，不添加其他配料，经过橡木桶陈年的蒸馏酒。」
苏格兰威士忌定义
以下列出最具代表性的几个苏格兰威士忌规范，若对细节有兴趣，可以前往苏格兰麦芽威士忌协会网站查询（Scotch Whisky Association，SWA）：
以谷物（包括发芽大麦、小麦等）与水为原料，必须全程在苏格兰法规授予证照的蒸馏厂制作，除了天然酵素与酵母以外不得添加其他成分。
可透过各种蒸馏器蒸馏新酒（New Make），多为壶式铜制蒸馏器（Pot Still，通常用以制作麦芽威士忌新酒）以及连续式蒸馏器（Coffey Still，通常用以制作谷物威士忌新酒），而苏格兰规定蒸馏出的酒精浓度不得高于94.8%ABV。
注入小于700公升的橡木桶熟陈，陈酿的地点必须在苏格兰政府认定的地点，最少放置三年以上才能称为威士忌，也有部分酒厂未满三年就推出，这种仅能在酒标上标示为烈酒（Spirits）而不能是威士忌（Whisky）。
可以经过调和后装瓶或是直接装瓶，除法定染料（食用焦糖E150a）以外，仅能添加水调整酒精浓度，其他成分一概禁止。
酒精浓度不得低于40%ABV。
仅能装瓶贩售到其他国家，整桶输出现在已被禁止。
若为使用不同橡木桶熟成后的原酒所调和的威士忌，酒标上仅能标示其中最低的年份，例如某威士忌使用了12年、20年、40年的三种原酒调和，酒标上仅能写上12年。若为单一橡木桶直接装瓶的威士忌（Single Cask），则需要标示蒸馏日期、装瓶日期、橡木桶编号，酒精浓度等资讯，通常酒商会在酒标上以显眼的数字标示蒸馏年分。
苏格兰威士忌酒标上的年份代表内含原酒的最低年分，通常内含多种更高年分的原酒，端看调酒师的比例设定。
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