威士忌的起源与发展和爱尔兰、苏格兰密切相关，大约公元5一6世纪，到达爱尔兰的欧洲传教士带来了中东的蒸馏技术，爱尔兰人以大麦为原料，用小型蒸馏设备制作出被称作“生命之水”的酒液。9世纪初这种技木传入苏格兰，并进一步发展和完善，形成威士忌的雏形。早期威士忌主要用于药用和炼金术。
威士忌以大麦、玉米、小麦、黑麦等为原料。苏格兰威士忌多以大麦为主，美国波本威士忌按规定需含51%以上的玉米。
下面简单介绍一下以大麦为单一原料酿造威士忌的酿制过程：首先是原料处理，大麦加水浸泡，发芽后进行烘干（用泥炭或热空气），之后将麦芽磨碎成麦芽粉。
麦芽粉与热水混合，在糖化槽中搅拌，得到“麦芽汁”。待麦芽汁冷却后，加入酵母进入发酵罐进行发酵。
发酵完式后进行蒸馏，得到的酒液酒精度数在60%一70%。将这些原酒装入橡木桶中陈酿，橡木桶分为波本桶、雪莉桶、波特桶等。陈酿时间最少三年。
陈酿后的威士忌通常加水降低酒精度数，过滤后装瓶。
威士忌按原料分为单一麦芽威士忌（同一酒厂生产，100%使用麦芽，壶式蒸馏器进行蒸馏）；单一谷物威士忌（同一酒厂生产，使用多种谷物）；调和麦芽威士忌（将不同酒厂的单一麦芽威士忌进行调配）；调和谷物威士忌（将不同酒厂的单一谷物威士忌进行调配，但这种威士忌不多见）；调和威士忌（混合麦芽威士忌和谷物威士忌，市场上最常见）。
世界上许多国家生产威士忌，主要生产国有英国，爱尔兰、美国、加拿大、日本等。知名品牌有云顶、布赫拉迪、阿贝、尊尼获加、麦卡伦（以上是苏格兰威士忌品牌）、酩帝诗（美）、山崎和尼卡（日本）、知更鸟（爱尔兰）等。
我国也有不少威士忌酿造厂，知名品牌有吉斯波尔（山东），大芹（福建），噶玛兰（台湾），叠川（四川），崃州（四川）等等。
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